Corvette Z06 LMGT3.R s číslom 33 TF Sport dosiahla historické víťazstvo v triede LMGT3 v Le Mans. Posádka Corvette, v zložení Ben Keating, Nicky Catsburg a Jonny Edgar, zvíťazila ako jediné vozidlo GT, ktoré dokončilo 336 kôl v pretekoch, ktoré dodávateľ pneumatík Goodyear označil za „najrýchlejšie preteky LMGT3 vôbec“ v La Sarthe.
© Julien Delfosse / DPPI
Zoznam míľnikov je v tomto prípade dlhý, pretože ide o prvé víťazstvo programu GT3 značky Corvette na francúzskych vytrvalostných pretekoch a desiate víťazstvo tímu Corvette Racing od jeho prvého víťazstva v Le Mans v roku 2001. Bolo to zároveň štvrté víťazstvo tímu TF Sport v tejto triede, pri jeho desiatej účasti.
Pre britský tím a hrdú americkú značku, ktorú reprezentuje, to nebolo ani zďaleka jednoduché víťazstvo. Auto s číslom #33 štartovalo zo 17. miesta a keďže Ben Keating bol stále v záverečnej fáze zotavovania sa zo zlomeného lakťa, kvôli ktorému vynechal Imolu a Spa, vždy panovala neistota ohľadom stratégie, keďže musel jazdiť s ťažkými bolesťami.
Keď však na to prišlo, auto sa vydalo na metronomickú jazdu, v ktorej duo Catsburg a Keating, ktoré bolo súčasťou najnovšieho víťazstva v triede Corvette v roku 2023, opäť uspelo. Tentoraz sa k nim pridal Jonny Edgar, ktorý sa etabloval ako jeden z najpôsobivejších mladých britských talentov, ktoré v súčasnosti stúpajú po rebríčku vytrvalostných pretekov.
Na tlačovej konferencii po pretekoch Keating porovnal tohtoročný úspech s bojom, ktorým boli 24-hodinové preteky v Le Mans v roku 2023, keď on, Catsburg a Corvette naposledy vyhrali preteky v poslednej jazde GTE Am vo Francúzsku.
V tom roku Keating a Catsburg spolu s Nicom Varronem stratili počas pretekov celé dve kolá a vďaka zmiešaným podmienkam, chaosu a rýchlej Corvette sa predierali späť cez pole až na vrchol.
„Keď sme s Nickym [Catsburgom] v roku 2023 vyhrali v Corvette, boli to zďaleka najhoršie poveternostné podmienky, aké som kedy zažil. Myslím si, že viac ako polovica štartového poľa odstúpila s poškodením. Boli to naozaj ťažké preteky,“ povedal Texasan.
„Napriek tomu musí byť toto najlepšie počasie, aké som kedy v Le Mans videl za tých 12 jazdení. Boli to zelené preteky. Bol by som šokovaný, keby sme sa v týchto pretekoch nedostali ďalej ako kedykoľvek predtým, a vďaka tomu boli preteky naozaj konkurencieschopné.“
„Vždy veríte, že sa to môže stať, to je úplne pravda. Musíte si len robiť svoju prácu a my sme mali perfektné preteky. Žiadne tresty, žiadne chyby. Auto je v celkom dobrom stave a to je to, čo musíte urobiť, aby ste tieto preteky vyhrali.“
Tohtoročné intenzívne horúčavy a sucho priamo prospeli posádke auta č. #33.
„Myslím si, že extrémne teplo vonku bolo pre naše auto naozaj prospešné. Keby išlo o preteky so zelenou vlajkou, všetky vozidlá LMGT3 by absolvovali okolo 34 až 35 stintov a my sme mali 15 sád pneumatík, takže sme museli absolvovať dvoj- a trojitý stint. A naše auto si naozaj dáva záležať na pneumatikách Goodyear. Takže si myslím, že to bola pre nás výhoda,“ pokračoval Keating.
Počas úvodných fáz pretekov sa Corvette nachádzala v spodnej polovici poradia a stúpala hore. Keď však Keating dokončil svojich päť po sebe idúcich stintov a v štvrtej hodine pretekov odovzdal auto Catsburgovi, solídne sa umiestnili v strede čelnej skupiny.
Okolo štvrtej hodiny ráno, približne po 17 stintoch pretekov, sa vozidlo #33 etablovalo na čele poľa, keďže v každej zastávke v boxoch získalo pozíciu na trati. Vytvorili si dostatočne veľký náskok na Lexus RC F a Aston Martin Vantage za nimi, takže viedli 75 kôl po sebe od 195. do 270. kola a celkovo viedli 154 kôl z 336.
„Myslím si, že naše auto je už teraz najlepšie na štartovom rošte s pneumatikami, takže našťastie ho nemusíme vždy príliš ovládať. Myslím si, že na nových pneumatikách bol Lexus vždy o niečo rýchlejší ako my, ale najmä v druhom stinte sme vždy dokázali urobiť rozdiel a myslím si, že práve tam sa nám v posledných niekoľkých stintoch podarilo zväčšiť náskok,“ dodal Nicky Catsburg.
Catsburg mal na svojich dvoch tímových kolegov len chválu a poukázal na to, že Keating dosiahol svoj čas v jazdnom čase v dvoch dlhých po sebe idúcich úsekoch na začiatku pretekov, a to aj napriek tomu, že jazdil s lakťom, ktorý sa zotavil z cyklistickej nehody v marci.
„V prvom rade máme skvelé auto. Chevrolet bol pre nás skvelý v roku 2023 aj tento rok. A mám šťastie, že mám takýchto spoluhráčov. Ben [Keating] si pred deviatimi týždňami zlomil lakeť. Takže pre neho bolo neuveriteľné, že pred nedeľou odjazdil všetky svoje jazdy bez chýb.“
„A potom pre muža pretekov, Jonnyho Edgara, ten zajazdil úžasné preteky. Muž závodu! Šialené, šialené tempo a odjazdil päť stintov až do konca. Mať dobrých tímových kolegov to značne uľahčuje.“
Edgarova jazda, ktorá prvýkrát v histórii zvíťazila, si zaslúži obrovskú pochvalu. Počas 149 kôl v aute bol absolútne rýchly a mimoriadne konzistentný. Auto číslo #33 prvýkrát ujalo vedenia v desiatej hodine, a v záverečných etapách išiel bezchybne, čím si zabezpečil víťazstvo.
Znakom toho, ako ďaleko sa 22-ročný jazdec dostal od svojho príchodu na scénu športových automobilov v roku 2024 (hneď pri debute získal titul ELMS LMP2), je to, že mu bolo zverené, aby doviedol auto do cieľa v rámci napínavého päťnásobného stintu v horúčave, ktorý skončil preťatím cieľovej čiary a stal sa prvým britským jazdcom, ktorý získal víťazstvo v triede LMGT3 v Le Mans.
„Vedel som, že máme šancu na víťazstvo, pretože auto sa cítilo naozaj dobre a zdali sme sa byť dosť rýchli,“ vysvetlil. „Vždy som vedel, že máme šancu na víťazstvo, ale v 24-hodinových pretekoch potrebujete, aby ste išli správne.“
„Potrebujete trochu šťastia so safety carmi alebo naopak nemať smolu. Mohlo sa pokaziť sto vecí, ale povedal by som, že sme mali celkom perfektné preteky. Žiadne chyby, žiadny kontakt, dobré zastávky v boxoch po celú dobu. Boli to jednoducho skvelé preteky.“
„Plán nebol na konci absolvovať päť stintov. Ale myslím si, že som musel absolvovať aspoň tri kvôli pravidlám pre časy jazdy a tomu, koľko toho Nicky zajazdil. Chcel som absolvovať tri, ale vzhľadom na to, ako sa vyvinula stratégia s pneumatikami, dávalo zmysel absolvovať štyri. Keď som už mal v pláne štyri, rovno som mohol zostať! Takže z dvoch stintov to prešlo pomerne rýchlo na päť.“
„Ale v aute som sa cítil dobre a šoférovanie bolo ľahké, čo veľa mení v tom, koľko úsilia je potrebné na šoférovanie. To mi počas 24 hodín uľahčilo riadenie.“
Prezident spoločnosti General Motors Mark Reuss v skratke opísal výsledok ako „neuveriteľne hrdý moment“ pre GM: „Získať 10. víťazstvo v Le Mans v triede pre Corvette Racing je obrovským úspechom pre naše tímy motoristického športu, dizajnu a inžinierstva.“
„Veľká gratulácia jazdcom Nickymu Catsburgovi, Jonnymu Edgarovi a Benovi Keatingovi a našim partnerom TF Sport. Zaslúžili ste si miesto v histórii! Pracujúci ako jeden tím, GM dokáže poraziť tých najlepších na svete.“