Maro Engel a jeho spolujazdci Luca Stolz, Maxime Martin a Fabian Schiller zvíťazili po suverénnej jazde nemeckého výrobcu, ktorá vyzerala byť na ceste k historickému 1. a 2. miestu v klasickej vytrvalostnej jazde v pohorí Eifel.
© ADAC Motorsport
Zatiaľ čo vozidlo Mercedes-AMG GT3 Evo tímu Verstappen Racing s číslom #3 viedlo od nočných hodín po úvodnom tvrdom boji medzi dvoma vozidlami tímu Winward Racing, porucha hnacieho hriadeľa automobilu Maxa Verstappena, necelé štyri hodiny pred koncom odovzdala vedenie a nakoniec víťazstvo Engelovmu vozidlu s číslom #80, ktoré sponzorovala spoločnosť Ravenol.
„V určitom okamihu sa pozornosť presunula smerom k tomu, že ‚musíme sa uistiť, že dostaneme auto do cieľa,“ povedal Engel. „Našou hlavnou úlohou v tom momente bolo zabezpečiť zníženie akejkoľvek záťaže pre auto, takže sme sa trochu odklonili od sesterského auta. Musím povedať, že s nimi naozaj súcitím. Všetci štyria jazdili úžasne a víťazstvo by si určite zaslúžili.“
„Myslím si, že to mali vo svojich rukách. Ale ako som povedal pred víkendom, najmä na Nürburgringu, potrebujete na svojej strane trochu šťastia. To sme dnes jednoducho mali. Je to jeden z tých pretekov, kde sa dá všetko pripraviť, môžete mať všetky ingrediencie, ale nemôžete to nasilu vynútiť. Veci musia prísť svojou cestou a dnes bol jeden z tých dní, keď nám to prišlo svojou cestou.“
Pre Engela aj pre Mercedes-AMG GT3 to bolo prelomové druhé víťazstvo v N24, ktoré naposledy triumfovalo v pretekoch v roku 2016 na stroji tímu Black Falcon so spolujazdcami Berndom Schneiderom, Adamom Christodoulouom a Manuelom Metzgerom.
Pre Engela to bolo zároveň vykúpenie po tom, čo najdlhšie pôsobiaci jazdec Mercedes-AMG utrpel nehodu v piatkovej kvalifikácii, ktorá si vyžiadala prestavbu auta a štart z 25. miesta.
„Je to úžasný pocit, ktorý podľa mňa zbavuje všetkých nás v Mercedes-AMG Motorsport ťarchy, pretože to bolo dlhých desať rokov,“ povedal Engel. „Mali sme príležitosti, ale nepodarilo sa nám to zvládnuť, boli sme blízko, zažili sme aj nejaké zlomené srdcia. Konečne si toto víťazstvo môžeme priniesť späť do Affalterbachu, pre mňa moje druhé víťazstvo, je neuveriteľný pocit.“
„Nemôžem dostatočne poďakovať tímu, pretože po mojej chybe z piatka mali naozaj veľa práce a auto sa im podarilo dať späť do perfektného stavu. Sú najlepším tímom v boxoch a dokázali to tým, že nám dali úžasné auto. Preteky boli neuveriteľné. Moji tímoví kolegovia do toho vyrazili s plným nasadením a odviedli skvelú prácu. Bolo mi skutočným potešením podeliť sa o auto a som hrdý na to, že sa s nimi môžem podeliť o toto víťazstvo.“
Keď sa Engela pýtali na jeho úvodný nápor v pretekoch, povedal, že vedel, že v premávke nemôže stratiť priveľa času.
„Je to tiež miesto, kde je riziko najvyššie, keď bojujete,“ povedal. „Snažil som sa predierať sa jedným jazdcom po druhom a pomerne skoro som cítil, že máme silné auto, ako sme mali na tréningu, a snažil som sa robiť kroky vpred. Nevedel som, kde sme, kým som nevyskočil z auta a nevidel, kde je Maxime, a potom som sa pozrel na časy v boxoch a už sme boli v podstate v prvej päťke. Bolo naozaj skvelé nadviazať kontakt s vedúcou skupinou pomerne skoro. Potom Maxime jazdil úžasne vo svojich dvoch stintoch a skutočne nás dostal na pódium.“
„Keďže Fabian a Luca prevzali riadenie, boli to pre nás prakticky perfektné preteky. Pred pretekmi sme si povedali: ‚Skúsme v tomto počasí jazdiť čo najčastejšie na správnych pneumatikách, pretože to vždy nebude možné. Ale úprimne si myslím, že sa nám po celý čas darilo mať správne pneumatiky a to je zásluha tímu, inžinierskeho tímu a všetkých v Mercedes-AMG Motorsport.“
Jeden z dramatickejších momentov pretekov nastal tesne pred polovicou, keď sa Engel a štvornásobný majster sveta Formuly 1 Verstappen dostali do kontaktu počas boja o vedenie v Tiergartene, pričom Engel bol nútený zísť na trávu.
„To bol taký „moment prebudenia“,“ povedal Engel. „Bolo úžasné jazdiť s Maxom v noci na Nordschleife a myslím si, že sme si to obaja naozaj užili. Jeho jazda bola samozrejme neuveriteľná. Bolo to trochu nedorozumenie s premávkou po okruhu, takže som musel dať na trávu dve kolesá. Našťastie sa nič nestalo. Potom sme sa na tom zasmiali. Som si istý, že tím bol trochu viac vystresovaný ako my a potom boli radi, že sa situácia trochu upokojila.“
„Ale bola to skvelá zábava a myslím si, že o tom preteky sú.“