24 hodín Le Mans prinieslo počas svojej histórie množstvo neuveriteľných príbehov. Niektoré sa skončili víťazstvom, iné technickým zlyhaním či dramatickou haváriou. Príbeh Mercedes-Benz CLR z roku 1999 však patrí medzi tie, na ktoré sa jednoducho nedá zabudnúť. Počas jediného víkendu sa totiž tri razy ukázalo, že toto auto má vážny problém – pri vysokej rýchlosti dokázalo vzlietnuť.
© lefigaro
Mercedes prišiel do Le Mans 1999 s veľkými ambíciami. Namiesto boja o víťazstvo však jeho nový prototyp CLR skončil ako jedno z najznámejších a zároveň najkontroverznejších áut v histórii slávnych pretekov.
Nová zbraň Mercedesu
Mercedes-Benz CLR bol postavený pre kategóriu LMGTP a predstavoval úplne nový projekt nemeckej automobilky. Išlo o mimoriadne nízky uzavretý prototyp s karbónovou karosériou a atmosférickým 5,7-litrovým motorom V8. Mercedes venoval vývoju obrovské množstvo práce a podľa dobových údajov absolvoval CLR približne 35 000 kilometrov testovania.
Na papieri teda všetko vyzeralo veľmi dobre. Problém bol v tom, že väčšina testovania nedokázala presne napodobniť podmienky, ktoré na CLR čakali v Le Mans. A práve tam sa začal skutočný problém.
© Le Mans 24 Hours Race
Prvý let Marka Webbera
Počas štvrtkového tréningu sa za volantom Mercedesu CLR objavil Austrálčan Mark Webber. Na rýchlom úseku medzi Mulsanne a Indianapolis sa auto pri jazde za iným vozidlom náhle odľahčilo. Predná časť sa zdvihla a CLR sa dostal do vzduchu. Webber haváriu prežil. Mohlo sa zdať, že išlo o nešťastnú kombináciu okolností. Lenže Mercedes mal čoskoro zistiť, že problém je oveľa vážnejší.
Druhé varovanie bolo ešte horšie
Po prvom incidente technici Mercedesu auto opravili a pokúsili sa zmeniť jeho nastavenie. Do prednej časti boli pridané ďalšie aerodynamické prvky, ktoré mali zvýšiť prítlak. Tím sa snažil problém vyriešiť bez toho, aby musel úplne opustiť pretekársky program.
V sobotňajšom rannom warm-upe však Webber opäť sadol do CLR. A stalo sa to znova. Pri prejazde cez horizont sa Mercedes odlepil od trate a tentoraz sa niekoľkokrát prevrátil. Auto dopadlo na strechu a následne sa šmýkalo po trati. Webber mal neuveriteľné šťastie. Dvakrát počas jediného víkendu zažil situáciu, pri ktorej sa jeho Mercedes pri obrovskej rýchlosti doslova zmenil na lietadlo. V tejto chvíli už bolo jasné, že nejde o náhodu.
Prečo CLR vzlietol?
Odpoveď treba hľadať v aerodynamike. Pretekárske auto musí pri vysokej rýchlosti vytvárať čo najväčší prítlak. Ten ho tlačí k asfaltu a umožňuje jazdcovi prechádzať zákruty vysokou rýchlosťou. Pri CLR však za určitých okolností došlo k opačnému efektu.
Pri jazde za iným automobilom a pri prejazde cez horizont sa mohlo prúdenie vzduchu pod prednou časťou auta zmeniť. Predná časť sa začala zdvíhať a vzduch sa dostal pod podlahu.
V momente, keď sa pod auto dostalo dostatočné množstvo vzduchu, aerodynamický prítlak sa mohol zmeniť na obrovskú zdvíhaciu silu a pri rýchlosti okolo 300 km/h a viac už nebolo možné situáciu jednoducho zachrániť.
Mercedes napriek tomu štartoval
Po druhom Webberovom incidente by človek očakával, že Mercedes všetky svoje automobily stiahne. no nestalo sa tak. Jeden z troch CLR bol po nehode vyradený, ale ďalšie dva mali nastúpiť do samotných 24-hodinových pretekov.
Tím vykonal ďalšie úpravy a jazdci dostali pokyny, aby sa vyhýbali príliš tesnej jazde za ostatnými vozidlami. Mercedes teda vedel, že jeho auto má problém a napriek tomu sa rozhodol štartovať.
© 24 Hours of Le Mans
Peter Dumbreck a najznámejší moment
Potom prišla sobota večer. Mercedes CLR číslo #5 riadil britský jazdec Peter Dumbreck. Auto sa pohybovalo vpredu medzi najlepšími a preteky vyzerali pre Mercedes stále nádejne.
Približne po 75 kolách však prišiel okamih, ktorý sa navždy zapísal do histórie Le Mans. CLR sa dostal na rýchly úsek pred zákrutou Indianapolis, predná časť sa začala zdvíhať a potom už auto jednoducho vzlietlo.
Tentoraz však boli všetky kamery namierené správnym smerom a milióny divákov mohli v priamom prenose sledovať, ako sa strieborný Mercedes vymrštil do vzduchu, niekoľkokrát sa otočil a preletel cez bezpečnostné bariéry. CLR dopadol mimo trate v priestore pri stromoch.
Bol to jeden z najdesivejších obrazov, aké Le Mans za posledné desaťročia ponúklo.
Dumbreck mal neuveriteľné šťastie
To, že Peter Dumbreck z nehody vyšiel živý, možno označiť za malý zázrak. Auto sa dostalo ďaleko mimo trať a niekoľkokrát sa vo vzduchu otočilo. Napriek tomu Dumbreck utrpel iba ľahšie zranenia a bol schopný komunikovať so záchranármi.
Neskôr opísal, že po vzlete si pamätal najmä pohľad na oblohu. Potom už mal výpadok pamäti až do okamihu, keď sa prebral na nosidlách.
Preteky sa pre neho skončili a pre Mercedes vlastne tiež.
Koniec projektu CLR
Po nehode Mercedes okamžite stiahol zostávajúci CLR z pretekov. Tím, ktorý prišiel do Le Mans s ambíciou bojovať o víťazstvo, tak odchádzal z Francúzska bez jediného dokončeného auta.
Ešte dôležitejšie však bolo to, čo nasledovalo.
Mercedes celý program CLR ukončil a automobilka sa stiahla zo športových prototypov. Incident zároveň prispel k ďalšiemu vývoju bezpečnostných pravidiel a neskôr boli upravené aj niektoré charakteristiky samotného okruhu.
© autoevolution
Auto, ktoré sa stalo legendou bez víťazstva
Mercedes-Benz CLR nikdy nevyhral 24 hodín Le Mans a nedostal sa ani na pódium. Napriek tomu patrí medzi najznámejšie prototypy, ktoré sa kedy na okruhu objavili. Nie kvôli víťazstvu, nie kvôli počtu najrýchlejších kôl, ale kvôli trom okamihom, keď jeho aerodynamika prestala fungovať tak, ako mala : Najskôr Mark Webber. Potom opäť Mark Webber. A nakoniec Peter Dumbreck pred televíznymi kamerami celého sveta.
Príbeh Mercedesu CLR je zároveň pripomienkou toho, prečo je Le Mans takým výnimočným motoristickým podujatím. Auto môže byť rýchle, technologicky vyspelé a pripravené na tisíce kilometrov testovania. Ale keď príde na 13-kilometrový okruh v Le Mans, rozhodujú aj detaily.
A jeden nesprávne vyriešený aerodynamický detail môže zmeniť pretekárske auto na lietadlo.
Mercedes CLR tak zostal navždy zapísaný v histórii Le Mans – nie ako víťaz, ale ako jedno z áut, ktoré sa počas pretekov doslova pokúsili vzlietnuť.
© Mercedes-Benz