Už viac ako mesiac uplynul od prelomového oznámenia, že Acura a Honda Racing Corporation USA (HRC US) po skončení šampionátu IMSA WeatherTech SportsCar 2026 pozastavia továrenský program Acura ARX-06.
s láskavým dovolením © IMSA
Tím Meyer Shank Racing prevádzkuje oba továrenské prototypy Acura v kategórii GTP od roku 2025 a už predtým bol dlhoročnou súčasťou paddocku v IMSA aj v jej predchodkyni Grand-Am.
Zakladateľ tímu, čiastočný menovec a spolumajiteľ Michael Shank začiatkom tohto mesiaca povedal: „V IMSA, Grand-Am, sme už 23 sezón. Toto je chrbtica toho, čo pre nás v živote urobilo všetko, však? Takže s tým nechceme nevyhnutne skončiť, ak nastala tá správna situácia.“
Tím Meyer Shank Racing vyhral tri majstrovstvá série IMSA a získal tri celkové víťazstvá na pretekoch Rolex 24 v Daytone od roku 2004, keď sa MSR prvýkrát zúčastnilo kategórie prototypov Daytona tímu Grand-Am.
V súčasnosti sa zdá, že program série IndyCar v MSR dostáva najväčšiu pozornosť. To je úplne pochopiteľné, najmä teraz, keď Felix Rosenqvist práve zaznamenal druhé víťazstvo tímu v pretekoch Indianapolis 500, päť rokov po tom, čo Hélio Castroneves prvýkrát priviedol MSR na slávnu víťaznú dráhu Indianapolisu.
Shank však každému rád povie, že nič z toho by nebolo možné bez úspešného základu v oblasti športových automobilov. „[IMSA] je základom všetkého, čo sme dosiahli. V skutočnosti sme vďaka nej dokázali vytvoriť IndyCar, pretože sme to mali a mali sme solídny podnikateľský plán. Určite sa nechceme z IMSA odhlásiť. A ešte nejaký čas tu budeme pracovať, aby sme zistili, či sa nám to podarí.“
„Stále na tom pracujeme. Zatiaľ nie je čo konkrétne oznámiť, je to len začiatok,“ povedal Shank, pokiaľ ide o budúcnosť MSR v IMSA. „Máme skvelý vzťah s Acurou, stále silný na strane IndyCar, takže uvidíme, kam nás to zavedie.“
Keď sa program IMSA tímu Acura Meyer Shank Racing skončí, väčšina ľudí a zdrojov bude presmerovaná do nového tímu Meyer Shank Racing IndyCar, tretieho auta s charterovým oprávnením od samotnej Hondy, ktorého debut je naplánovaný na rok 2028.
Zatiaľ čo sa tieto plány realizujú, Shank sa aktívne snaží udržať svoj tím v IMSA aj v ďalšej sezóne a zabrániť opakovaniu jeho absencie v sérii v roku 2024.
Zotrvanie v GTP je pre Shanka prioritou, ale v žiadnom prípade nie jedinou možnosťou, ako udržať tím v IMSA, a to vďaka rastúcej triede LMP2 a dvom veľmi silným kategóriám GT3. V rokoch 2015 až 2016 MSR používalo v IMSA Ligier JS P2 predchádzajúcej generácie. MSR potom v roku 2017 predstavilo v sérii Acura (Honda) NSX GT3 a následne v rokoch 2019 a 2020 získalo dva tituly v triede GTD po sebe.
„Radšej by som zostal v GTP, pretože sme tvrdo pracovali na tom, aby sme sa dostali na túto úroveň,“ vyhlásil Shank. „Myslím si, že si zaslúžime byť na tejto úrovni a máme správne vybavenie a ľudí, aby sme na nej boli, a nepovedal by som nie všetkému, ale snažíme sa zostať v GTP.“
Dobrou správou pre Shanka je, že traja noví výrobcovia hyperáut WEC – Ford, Genesis a McLaren – by mohli v blízkej budúcnosti potenciálne priniesť svoje nové prototypy LMDh na IMSA. Ale aj keď niekoľko tímov prejavuje záujem pomôcť priviesť týchto výrobcov na IMSA, nemusí sa tak stať skôr ako v roku 2028, pokiaľ nedôjde k masívnemu posunu.
„Mali sme veľké šťastie, že sme si mohli prejsť mnohými vzostupmi a pádmi,“ spomína Shank, „od finančnej krízy v rokoch 2008/2009 v USA, ktorú sme prežili v DP s Grand-Am – na to sme vlastne hrdí – až po naše prvé skutočne veľké víťazstvo, ktorým boli Rolex 24 v roku 2012.“
Od debutu v roku 2004 sa MSR v pretekoch športových automobilov neúčastnilo len v roku 2024 v dôsledku neslávne známeho škandálu s manipuláciou s údajmi o tlaku v pneumatikách z roku 2023. Acura sa namiesto toho rozhodla, že v nasledujúcej sezóne bude nasadiť svoje dva vozidlá ARX-06 tím Wayne Taylor Racing.
Prechod WTR k Cadillacu v roku 2025 však umožnil spoločnosti MSR získať druhú šancu s Acurou. Nielen to, ale MSR by v GTP prevádzkovala obe Acury vrátane jednej, ktorú navrhli zamestnanci HRC US.
„Bol to naozaj hrdý moment, že sme to dokázali dať opäť dokopy po problematickom roku 2023. Aj na konci roku 2023 sme boli super silní. Viac som bol hrdý na to, ako sme sa spamätali a skončili, než na čokoľvek iné,“ priznal.
„Bolo to všetko, čo sme doteraz urobili. Takže urobíme všetko, čo je v našich silách, aby sme sa pokúsili zostať doma.“
Toto obdobie neistoty tiež znamená, že štyria jazdci MSR na plný úväzok sú po roku 2026 voľnými hráčmi.
Renger van der Zande a Nick Yelloly, jazdci vozidla MSR Acura ARX-06 s číslom #93, vyhrali v apríli preteky Acura Grand Prix of Long Beach, po štyroch kolách sú momentálne na piatom mieste v šampionáte jazdcov GTP a dopyt po ich službách bude v roku 2027 a neskôr veľmi vysoký – a to nielen zo strany tímov IMSA.
„Našťastie už jazdím v niekoľkých ďalších paddockoch,“ povedal Yelloly, ktorý sa chystá obhajovať svoje víťazstvo v triede LMP2 na 24-hodinových pretekoch Le Mans budúci mesiac v súťaži Inter Europol. „Môj manažérsky tím bude na telefóne a väčšinu práce urobí za mňa.“
„Milujem pretekať tu (v IMSA). Naozaj si to užívam. Nechápejte ma zle, mal som možnosť pretekať aj v Európe, takže sa mi páčia rôzne štýly pretekov. Ale pretekal som tu na plný úväzok, budú to štyri roky. Takže sa tu cítim ako môj druhý domov,“ povedal Angličan.
Van der Zande je stálicou v paddocku IMSA od roku 2013 a má za sebou sériu 13 po sebe idúcich sezón s aspoň jedným víťazstvom, ktorá siaha až do prvej sezóny po zlúčení v roku 2014.
„Všetci sa so mnou rozprávajú, veľa výrobcov prejavuje záujem o môj príchod,“ povedal van der Zande. „Ale musia sa uvoľniť miesta a keďže je to tak skoro, myslím si, že okolo Le Mans sa deje viac. Myslím si, že to je čas, kedy si naozaj môžeme povedať, ktorým smerom sa uberáme.“
„Je zrejmé, že za posledných 13 rokov som absolvoval viac pretekov IMSA ako WEC alebo Európy, takže si myslím, že ľudia sa na mňa pozerajú ako na jazdca IMSA – ale zároveň je jazda autami po celom svete aj zábavná.“
„Práve teraz sa o tom veľa hovorí. A zároveň sa sústredíme na preteky, ktoré tu v IMSA absolvujeme, pretože s Acurou máme stále veľké ciele vyhrať a myslím si, že máme dobrú šancu to dosiahnuť. To je príležitosť, ktorú chcem využiť ako prvú.“