Toyota sa dočkala víťazstva pred domácimi fanúšikmi, zatiaľ čo Alpine prišlo o takmer isté prvenstvo v dramatickom závere 6 hodín Fuji. Victor Martins však predviedol v posledných kolách skvelý výkon a dotiahol Alpine #36 až na druhé miesto. Víťazstvo napokon získala Toyota GR010 Hybrid #8.
© DPPI
Dvojica vozidiel Alpine A424 vstúpila do pretekov veľmi dobre a počas úvodnej fázy si držala prvé dve pozície. Štart bol v kategórii Hypercar relatívne pokojný, hoci zmiešané podmienky na trati priniesli niekoľko zaujímavých strategických rozhodnutí.
André Lotterer v Genesis GMR-001 #17 stratil už v prvom kole niekoľko pozícií, keďže ako jediný zvolil stredne tvrdé pneumatiky, zatiaľ čo väčšina súperov stavila na mäkšiu zmes. Ferrari malo veľmi zlý štart. Vozidlá #83 a #51 sa prepadli na koniec poradia.
Alpine po prvých zastávkach viedlo
Po približne hodine zamierili lídri do boxov na prvú zastávku. Alpine #36 počas nej stratilo vedenie v prospech Aston Martinu Valkyrie #007, ktorý absolvoval zastávku rýchlejšie.
Alpine #35 však svoju zastávku zvládlo ešte lepšie a dostalo sa pred oboch súperov.
Pri pokuse o útok sa Nyck de Vries s Toyotou #7 pokúsil predbehnúť Alpine #35 v poslednej zákrute. Obe vozidlá sa dostali do kontaktu, Toyota sa roztočila a stratila niekoľko pozícií. Po ďalšej neutralizácii spôsobenej incidentom v triede LMGT3 sa vedúce Hypercary opäť zastavili v boxoch.
Alpine si vybudovalo náskok
Po niekoľkých kolách súboja s Aston Martinom #007 sa Alpine #35 podarilo britský Hypercar predbehnúť. Obe francúzske vozidlá sa tak vrátili na prvé dve pozície a pred svojimi súpermi si vytvorili približne osemsekundový náskok.
Problémy však pokračovali v tíme BMW. Vozidlo #20 utrpelo defekt po kontakte s McLarenom v kategórii LMGT3. BMW už v tom čase jazdilo na poslednom mieste a poškodená bola aj zadná časť vozidla, takže tím WRT musel vymeniť poškodené časti karosérie.
Technické problémy postihli aj Peugeot #93. Paul di Resta musel s vozidlom na chvíľu zastaviť mimo trate a následne sa veľmi pomaly vrátil do boxov. Peugeot bol neskôr odstavený v garáži a z pretekov odstúpil.
Aston Martin dostal penalizáciu
Veľké sklamanie prišlo pre Aston Martin Valkyrie #007. Britský tím bojoval o víťazstvo s oboma Alpinmi, no Tom Gamble dostal penalizáciu za prekročenie čiary pri vjazde do boxov.
V čase udelenia trestu bol rozdiel medzi Aston Martinom a vedúcim Alpine iba približne jedna sekunda. Po absolvovaní penalizácie sa Valkyrie prepadla až na siedme miesto.
Necelé dve hodiny pred cieľom navyše zastavilo Ferrari #50 v poslednom sektore. Na trať musel safety car a preteky sa opäť neutralizovali.
Medzitým sa Toyota #8 v prvej zákrute roztočila, no bez vážnejších následkov pokračovala v pretekoch.
Dážď úplne mení situáciu
Po ďalšom reštarte si obe Alpine vytvorili náskok pred Ferrari #83 a oddelili sa od Aston Martinu #009. Druhá Valkyrie však po safety car fáze výrazne stratila tempo a zaostala o celé kolo.
Toyota #7 navyše dostala penalizáciu za nedodržanie pravidiel počas obdobia žltej vlajky na celej trati. Rovnaký trest postihol aj Cadillac #12.
Ako sa blížila posledná hodina, Alpine výrazne zrýchlilo. Obe vozidlá si v priebehu niekoľkých kôl vybudovali približne osemsekundový náskok pred Aston Martinom č. 009. Potom však prišiel rozhodujúci moment pretekov.
Po veľkej kolízii medzi McLarenom #58 a Aston Martinom #27 boli preteky opäť neutralizované. Väčšina tímov okamžite zamierila do boxov a poradie sa úplne zmenilo.
Toyota #8 sa vďaka správnemu načasovaniu zastávky dostala do vedenia pred BMW #15 a Alpine #35.
Do toho začalo na Fuji pršať a trať sa postupne úplne premočila. Genesis #17 bol prvým Hypercarom, ktorý zamieril do boxov pre pneumatiky do dažďa.
Tento risk sa však ukázal ako predčasný. Trať totiž začala rýchlo vysychať a tím sa neskôr musel vrátiť na slicky.
Martins tlačil až do posledného kola
Victor Martins v Alpine #36 medzitým predviedol fantastický záver pretekov. Najskôr predbehol sesterské Alpine #35 a následne sa pustil do útoku na BMW #15.
Martins nezaváhal a BMW rýchlo prekonal. Pred sebou už mal iba vedúcu Toyotu #8.
Francúzsky jazdec začal rozdiel k japonskému vozidlu postupne znižovať a v závere vytvoril na Ryo Hirakawu obrovský tlak. Toyota však útok ustála a dokázala doviesť svoje vozidlo do cieľa na prvom mieste.
Toyota tak oslávila cenné víťazstvo pred domácim publikom. Alpine #36 s Victorom Martinsom obsadilo druhé miesto a BMW M Hybrid V8 #15 doplnilo pódium.
Pre Alpine ide napriek pódiovému výsledku o veľké sklamanie. Francúzsky tím bol totiž počas väčšiny pretekov na najlepšej ceste k víťazstvu, no séria neutralizácií, meniace sa podmienky a záverečný nástup Toyoty napokon rozhodli v prospech japonskej značky.
FIA WEC | Fuji – závod