Maro Engel, jeden z troch víťazov 12 hodín Bathurst hovorí, že jeho dlho očakávané prvé víťazstvo v pretekoch je ešte „sladším“ zážitkom po mnohých predchádzajúcich neúspechoch v tejto austrálskej klasickej vytrvalostnej súťaži.
© Gruppe C Photography
Dlhoročný továrenský jazdec Mercedes-AMG sa spolu so spolujazdcami Maxime Martinom a Mikaelom Grenierom umiestnil na prvom mieste v nedeľňajšom divokom otváracom preteku sezóny Intercontinental GT Challenge, ktorý priniesol množstvo zvratov.
Engelov Mercedes-AMG GT3 Evo s číslom #888, ktorý musel štartovať z 29. miesta na štartovom rošte s 34 vozidlami kvôli problémom s motorom v sobotňajšej kvalifikácii, prežil takmer kolíziu menej ako štyri hodiny pred koncom a profitoval z toho, že dve vedúce vozidlá pri poslednom reštarte pretekov sa zrazili, keď bojovali o vedenie.
Víťazstvo prišlo v Engelovom desiatom pokuse v pretekoch Bathurst 12 Hour, ktoré sa datujú od jeho debutu v pretekoch v roku 2014, a pravdepodobne patril medzi najúspešnejších jazdcov GT3, ktorí nevyhralo vytrvalostné preteky na Mount Panorama.
„Je to presne taký výnimočný pocit, ako som si predstavoval,“ povedal Engel pre Sportscar365. „Ako všetci vedia, je to niečo, o čo som sa snažil už dlho. Mnohokrát som bol blízko. Vzhľadom na to, ako prebiehal tento víkend a na problémy, ktoré sme mali v kvalifikácii, sme mali náskok, ale potom sme ho stratili kvôli poruche pištole na kolesá pri jednom z pit stopov.“
Engel, ktorý mal preteky dokončiť, nemohol kvôli takmer hodinovému prerušeniu pretekov červenou vlajkou, keď vtedajší líder Ralf Aron s vozidlom Craft-Bamboo Racing Mercedes-AMG #77 narazil do Porsche 911 GT3 R tímu Tsunami RT.
40-ročný Nemec, ktorý v tom čase sedel za volantom auta, tesne unikol masakru, ktorý sa odohrával pred ním.
„V súvislosti s touto situáciou s červenou vlajkou sú moje myšlienky s Ralfom; dúfam, že je v poriadku, rovnako ako ostatní jazdci, ktorí boli do nehody zapojení,“ povedal Engel. „Bol som doslova centimeter od toho, aby pre nás preteky skončili.“
Martin namiesto toho nastúpil do Mercedesu-AMG s číslom #888, aby došiel do cieľa, pretože Engel by kvôli červenej vlajke prekročil svoj maximálny nepretržitý čas jazdy.
„Maxime bol viac než schopný túto úlohu zvládnuť!“ povedal Engel. „Nebola to hladká plavba, perfektný víkend, ale bol to konečný výsledok, v ktorý sme všetci dúfali. To robí túto udalosť ešte výnimočnejšou.“
Na otázku, či mal pocit, že majú šancu na víťazstvo po tom, ako sa Martin zaradil na tretie miesto pri poslednom reštarte, Engel odpovedal: „Myslel som si, že by to mohla byť šanca.“ Dodáva: „Vedel som, že Jules to určite skúsil. Vedel som, že Kelvin sa bude snažiť udržať si vedenie. Každý chce vyhrať Bathurst. Tak som si pomyslel, že toto by mohla byť pre nás skutočne príležitosť. Samozrejme som nečakal, čo sa nakoniec stalo. Ale dalo nám to šancu na víťazstvo.“
Pre dvojnásobného majstra sveta FIA GT, ktorý má na konte tituly v GT World Europe, dve víťazstvá v triede Rolex 24 v Daytona a je aj bývalým celkovým víťazom Nürburgring 24, bolo víťazstvo v Bathurst 12 Hour významným úspechom, ktorý mu doteraz utekal.
„Myslím si, že to, čo to robí ešte krajším, je to, že som čakal tak dlho, nikdy som nestratil vieru, vždy som sa po sklamaniach opäť zdvihol a pokračoval v klopaní na dvere s vierou, že sa jedného dňa otvoria,“ dodal Maro Engel.