V histórii existujú momenty, keď tí, ktorí sú do toho zapojení, vedia, že sú svedkami niečoho významného. Častejšie sa však plný význam týchto udalostí ukáže až časom.
© Jakob Ebrey Photography
Toto najlepšie vystihuje inauguračné stretnutie Majstrovstiev Európy FIA GT3 v Silverstone 6. a 7. mája 2006. Pre väčšinu pozorovateľov to vyzeralo ako spustenie ďalšej kategórie GT. Len málokto, ak vôbec niekto, vedel, že sú na mieste zrodu globálneho pretekárskeho fenoménu.
Jeden muž, ktorý mohol mať tušenie, je Stéphane Ratel, ktorého spoločnosť SRO organizovala Majstrovstvá FIA GT a viedla boj s GT3. Motivácia bola dvojaká: riešiť prudko rastúce rozpočty a lepšie slúžiť amatérskym jazdcom, ktorí boli vtedy aj teraz chrbticou pretekov GT.
„Náklady na GT2 sa stali neudržateľnými a dominovali mu dvaja výrobcovia,“ vysvetľuje Ratel. „Mali sme veľký záujem tímov aj úpravcov, čo nás presvedčilo spustiť samostatnú sériu, a nie integrovať GT3 ako triedu do šampionátu FIA GT. Zároveň sme zaviedli niekoľko funkcií – ako napríklad šprintérsky formát dvoch hodinových pretekov, pričom každé auto zdieľali dvaja jazdci – ktoré boli prvýkrát použité v Lamborghini Super Trophy. Mali sme teda pocit, že by to mohlo byť úspešné.“
Medzi kľúčové inovácie patrilo využitie existujúcich modelov automobilov, čím by sa výrobcom ušetrili značné investície, a ich výkon by bol vyvážený, aby sa zachovala parita. Ratel predložil tento koncept FIA a získal plnú podporu od vtedajšieho prezidenta Maxa Mosleyho.
V decembri 2005 sa v Monte Carle konalo úvodné podujatie a o necelých šesť mesiacov neskôr sa v Silverstone konali prvé preteky výhradne pre vozidlá GT3 ako súčasť okruhového Supercar Showdown. Víkend, ktorého hlavným prvkom bol šampionát FIA GT, priniesol ďalšie podporné preteky Ferrari Challenge a Maserati Trofeo, ktoré priniesli na britské dejisko približne 150 vozidiel GT.
Medzi tímami, ktoré sa prihlásili do prvej sezóny FIA GT3, bol aj Barwell Motorsport, ktorý je v tejto kategórii aktívny dodnes. Barwell sa tiež zúčastňuje série GT3 Revival, čo šéfovi tímu Markovi Lemmerovi poskytlo panoramatický pohľad na kategóriu GT3.
„Na rozdiel od takmer každej inej začínajúcej série bola táto jedinečná kvôli Stéphaneovej požiadavke na šesť vozidiel od výrobcu,“ spomína Lemmer, ktorého tím v roku 2006 nasadzoval trio Aston Martin DBRS9. „V prvých pretekoch sme mali na štartovom rošte takmer 50 vozidiel, čo bolo úplne úžasné.“
Konečný počet prihlásených vozidiel bol 44, pričom v Silverstone bolo zastúpených osem výrobcov. Aston Martin (DBRS9), Corvette (Z06), Ferrari (430 Challenge), Lamborghini (Gallardo) a Porsche (997 GT3 Cup) zostávajú v tejto disciplíne aktívni dodnes, zatiaľ čo Ascari (KZ1R), Dodge (Viper) a Maserati (GranSport Light) sa iba zúčastnili.
Medzi účastníkmi Ferrari bola aj známa britská dvojica GT Hector Lester a Allan Simonsen, ktorí spolu so svojím inžinierom Johnom Buchanom spojili sily s monackým tímom JMB Racing. Buchan pokračuje v rozprávaní.
„JMB mali dve autá a mali problém nájsť tretie, tak Stéphane navrhol, aby sme sa porozprávali. S Hectorom sme sa s nimi stretli počas testovacieho dňa v Dijone a rozhodli sme sa do toho pustiť. Nabudúce sme ich videli v Silverstone. Naše auto som pripravil v Škótsku a stiahol ho dole. Prekonvertovali sme ho na špecifikáciu GT3, čo v podstate bol iný nárazník, spoiler a zadné krídlo; myslím, že to je asi všetko. Potom sme to skúsili a Allan to umiestnil do prvého radu.“
© Jakob Ebrey Photography
Slovo o jazdcoch. Bolo by spravodlivé povedať, že nedávne úspechy Maxa Verstappena v GT3 sú ekvivalentom pretekov Michaela Schumachera s autami GT pred dvoma desaťročiami, ale Schumi by nemal povolené pretekať vo FIA GT3. Séria v podstate zakazovala profesionálov, pričom štartovací rošt tvorili prevažne amatéri spolu s hŕstkou vychádzajúcich hviezd, ako napríklad Simonsen a neskorší šampión Sean Edwards.
„Toto bolo zamerané najmä na pánskych jazdcov,“ hovorí Ratel. „Zaviedli sme pravidlá týkajúce sa úrovne skúseností a zručností vrátane vylúčenia továrenských jazdcov a tých so silnou kariérou v monoposte.“
Výnimkou bol trojnásobný víťaz Le Mans Klaus Ludwig, ktorý bol prijatý na základe svojho veku. 56-ročný síce nebol najmladším jazdcom na štartovom rošte, ale stále bol celkom schopný byť najrýchlejší, čo dal jasne najavo tým, že v úvodných pretekoch získal pole position. Simonsen sa dostal na 0,133 s od dosiahnutia veteránskeho nemeckého esa, ale musel uspokojiť sa s druhým.
Pravidlá nariaďovali, že rýchlejší jazdec z každej posádky – vždy profesionál – musel odštartovať druhé preteky, a tak to bol Lester, kto obsadil okruh 430 prevádzkovaný JMB pre úvodné súťaže. Keď sa autá rozbehli, pršalo, čo prispelo ku kolízii, ktorá v prvom kole poslala Lestera do šmyku.
Dvojica Dodge Viper dominovala v úvodnej fáze, ale dynamika sa opäť zmenila v druhej polovici hodinových pretekov, keď trať začala schnúť.
„Navrhol, aby sme prešli na hladké povrchy, hoci to vyzeralo príliš mokro,“ spomína Buchan. „Prvých pár kôl sa zdalo byť dosť neistých. Potom sa jednoducho Alan dostal do vedenia.“
Buchanov vecný opis to dokonale vystihuje: s jeho pneumatikami, ktoré sa zahrievali a trať prechádzala z mokra na sucho, Simonsen mohol rovnako dobre šoférovať auto GT1. Dán bol o 10 sekúnd na kolo rýchlejší ako vedúci jazdci.
Hŕstka ďalších tiež stavila na hladké pneumatiky, ale ani tí nedokázali zastaviť Simonsenov nápor na vedenie. V predposlednom kole zosadil Edwardsovo Porsche a vyhral vôbec prvé preteky GT3.
„Prebiehal som štyri alebo päť áut na kolo, takže to bola zábava!“ povedal Simonsen po pretekoch. „Tento šampionát je fantastický; kto by si pomyslel, že tu bude v prvom kole 44 áut?!“
Ferrari od JMB takmer zvíťazilo v druhom nedeľnom súboji, ktorý bol po celú dobu mokrý. Simonsen štartoval zo 16. miesta, ale v štvrtom kole sa prebojoval do vedenia. Lester mal na začiatku poslednej etapy dvojsekundový náskok, no pomaly idúca Corvette ho predbehla cez Beckettsa. Andrea Ceccato si vybojoval víťazstvo vo svojom Vipere a podelil sa o víťazstvo so Stefanom Liviom.
S obrovským štartovacím roštom a dvoma pretekmi, ktoré sa rozhodovali v poslednom kole, bola táto udalosť obrovským úspechom. Ako si však Lemmer spomína, stále bolo potrebné vyriešiť niekoľko nedostatkov.
„Prodrive podcenil, kde toto auto potrebuje byť, takže pre prvé preteky sme mali manuálnu prevodovku v tvare H a päťčapové matice kolies! Rýchlo si uvedomili, že to nebude pre nich to pravé. Prodrive zareagoval skvele a v čase, keď sme sa dostali do ďalších pretekov, sme mali matice kolies s jedným nábojom a šesťstupňovú sekvenčnú prevodovku.“
Hoci to bolo zábavné, vôbec nebolo zrejmé, že toto je budúcnosť pretekov športových automobilov. FIA GT3 bola prezentovaná ako séria zameraná prevažne na amatérskych jazdcov a kľúčovú úlohu v nej hrali tímy, a nie výrobcovia.
Ale modernou terminológiou sa GT3 chystalo na cestu. Ingrediencie, ktoré ho urobili populárnym od samého začiatku – v neposlednom rade parita medzi takým veľkým počtom výrobcov – z neho urobili čoraz atraktívnejšiu vyhliadku. O dve desaťročia neskôr nielenže dominuje pretekom GT: definuje ich.