s láskavým dovolením © IMSA
Po tesnej prehre vo fotofiniši v roku 2023 sa preteky Rolex 24 v Daytona stali pre Georgea Kurtza a tím CrowdStrike Racing by APR pretekmi, ktoré proste stratili. O tri roky neskôr môže spomienka za prehru o 0,016 sekundy zabudnutá, keďže Kurtz, Malthe Jakobsen, Toby Sowery a Alex Quinn prekonali viacero prekážok a dosiahli víťazstvo v kategórii LMP2.
„No, konečne sme sa zbavili tej záťaže,“ vyhlásil Kurtz po pretekoch. „Je to niečo, na čom sme pracovali posledných pár rokov. Dostali sme sa veľmi blízko. Nemohol by som byť pyšnejší na tím a jazdcov. Bol to celoživotný sen a konečne sa nám to podarilo.“
O 24 hodín skôr sa zdalo, že na splnenie tohto sna bude treba čakať ďalších 12 mesiacov. Tím CrowdStrike Racing sa takmer okamžite ocitol v nevýhode, keď sa Kurtz v úvodnej zákrute zaplietol do nehody viacerých prototypov LMP2, ale našťastie pre portugalský tím sa opravy podarilo vykonať tak, že stratil len jedno kolo.
„Na začiatku sme mali ťažkosti,“ vysvetlil Kurtz. „V prvej zákrute sme boli, povedal by som, nevinnými divákmi a trochu nás to vyradilo, ale tím nás vrátil späť na trať a my sme to nikdy nevzdali.“
„Bola to naša najhoršia nočná mora,“ dodal Sowery. „Prvá vec, ktorú chcete urobiť, je prežiť prvé kolo. Poznáte to staré otrepané príslovie, že aby ste skončili na prvom mieste, musíte najprv dojazdiť do cieľa. Bronzoví jazdci sa líšia v rôznych zručnostiach a pre nás je George super dobrý v tom, že vždy dovezie auto späť. Je jedným z najlepších na štartovom rošte, ak nie najlepší v tom, čo robí, a myslím si, že práve to z neho robí taký kľúčový prvok tohto tímu.“
„Dôverujeme mu, čo sa týka auta, a vidieť, ako ho vyradili, je dosť demoralizujúce. Ale potom si uvedomíte, že máte ešte 23 hodín a 59 sekúnd, zvyšok celého závodu. Našťastie sme neutrpeli príliš veľké škody. Také sú preteky, a najmä 24-hodinové preteky, sú veci, ktoré nemôžete naplánovať, sú veci, ktoré nemôžete predvídať, ale robíme, čo môžeme v danej situácii.“ dodal Toby Sowery po pretekoch.
Netrvalo dlho a prototyp #04 ORECA sa opäť dostal do čela, keď vďaka žltým fázam mohlo opäť dohnať vedúce vozidlo a v štvrtej hodine sa tím po prvýkrát dostal do vedenia.
s láskavým dovolením © IMSA
Veľký reset pretekov, šesťhodinová žltá vlajka na celom okruhu kvôli zlej viditeľnosti, mal osobitný vplyv na triedu LMP2, pretože umožnil všetkým súťažiacim dokončiť svoj bronzový čas jazdy.
Tým sa vytvorila situácia, v ktorej sa až do konca pretekov bojovalo o prvé miesto, a vďaka chytrej stratégii pred reštartom sa Quinn dostal do vedenia. Trest prejazdom boxovou uličkou za blokovanie, ktorý podľa vysvetlenia šéfa tímu Stewarta Coxa bol dôsledkom kľučkovania s cieľom zahriať pneumatiky a nie úmyselným činom, však znamenal, že Oreca #04 sa okamžite ocitlo v takmer minútovom deficite.
Ďalšie žlté fázy umožnili tímu vrátiť sa do boja o víťazstvo, keď Jakobsen v 21. hodine predbehol Antónia Félixa da Costu z tímu Inter Europol Competition a ujal sa vedenia. Quinn potom počas poslednej jazdy odrazil útok dvoch prototypov poľského tímu a porazil Toma Dillmanna o 5,590 sekundy.
„Je to dobrý moment pre moju kariéru,“ povedal Alex Quinn, ktorý bol koncom minulého roka menovaný za vývojového jazdca Peugeot Hypercar.
„Úprimne povedané, momentálne som úplne vyčerpaný. Ešte mi to celkom nedošlo, najmä po tej dlhej jazde na konci, ale som si istý, že zajtra mi to dôjde. Som veľmi vďačný Georgeovi a samozrejme som rád, že som na konci mohol urobiť túto prácu pre neho a pre tím. Je to veľmi, veľmi výnimočný deň.“
Pre všetkých štyroch jazdcov je to ich prvé víťazstvo na Rolex 24, zatiaľ čo pre Kurtza Daytona tiež dopĺňa súbor víťazstiev v najväčších prototypových pretekoch sveta po triumfoch v Sebringu v roku 2021 (LMP3), Le Mans (LMP2 Pro/Am) a Petit Le Mans (LMP2) v roku 2023.
„Daytona bola chvíľu mimo hry a bola to naozaj výnimočná udalosť,“ spomína Kurtz. „Je to naozaj výnimočné, pretože sme boli tak blízko už toľkokrát a viete, že v tých posledných minútach len čakáte, kedy sa niečo pokazí, alebo sa stane nejaká nehoda, alebo bude udelená penalizácia, ktorá vám to všetko vezme. Takže vidieť, ako to nakoniec dopadlo a dobehnúť do cieľa, bolo naozaj výnimočné.“
„Ďalej nás čaká, dúfajme, víťazstvo v Sebringu. Mám tam víťazstvo v P3, ale nie v P2, takže si myslím, že sa pokúsime pridať to do zoznamu. Ale teraz si to užijeme. Je to veľmi konkurenčné zloženie, súťažíte proti jazdcom F1, proti niektorým z najlepších jazdcov na svete v rovnakom aute, všetci naraz. Takže získať toto víťazstvo a odísť z Daytony na najvyššom stupni, nemohol by som byť pyšnejší.“
Úspech Kurtza v kategórii LMP2 je výsledkom úspešnej spolupráce s tímom Algarve Pro Racing, ktorý od roku 2023 vedie celosvetové preteky prototypov pod značkou CrowdStrike.
„Tím bol fantastický,“ povedal George Kurtz. „Všetci poznajú Stewieho Coxa, výnimočnú osobnosť. Je ako veľký plyšový medvedík. Spolu so Sam [manželka] odviedli s tímom skvelú prácu.“
„Funguje to ako rodina, od všetkých členov tímu, cez Marka, ktorý stavia auto, až po človeka zodpovedného za palivo. Všetci sa starajú a je to vidieť na aute. Bol som šťastný, že sme dokázali dojazdiť tak, ako sme, pretože to bolo skutočné svedectvo rýchlosti auta a jazdy. Na konci sme nemali žiadne hry, žlté vlajky a podobné veci, ktoré by mohli narušiť poradie.“
„APR, je tu malý tím, ktorý to dokázal, a ja som na nich nesmierne hrdý a nesmierne vďačný za to, čo dokázali.“