© Gruppe C Photography
Keďže v Austrálii je neskorý večer, môžeme sa na opačnej strane zemegule viacej venovať predzávodným informáciám. Závod v Bathurste odštartuje o 19:45 nášho času, 5:45 ráno austrálskeho času.
Mercedes-AMG obsadil prvé tri miesta v sobotňajšej kvalifikácii Pirelli Pole Battle v závode Meguiar’s Bathurst 12 Hour, čím nemecký výrobca prekonal rekord a získal už šieste pole position v úvodných pretekoch sezóny Intercontinental GT Challenge.
Cameron Waters s časom 2:01.079 v tíme Scott Taylor Motorsport zaznamenal druhé najrýchlejšie kvalifikačné kolo na okruhu Mount Panorama. Rekordný čas 2:00.881, ktorý dosiahol Maro Engel v roku 2023, tiež v Mercedes-AMG GT3 Evo, zostal neprekonaný už tretí rok po sebe. Waters sa stal prvým austrálskym jazdcom, ktorý získal pole position od Chaza Mosterta v roku 2022.
Waters povedal: „Zajtrajšie preteky budú rozhodujúce. Počas týchto víkendov je veľmi ťažké zistiť, kde sa všetci nachádzajú. Som si istý, že niektorí jazdci sa v kvalifikácii ešte šetria a podobne. My, Austrálčania, sa do toho jednoducho pustíme a uvidíme, ako to pôjde.“
Matt Campbell sa v kvalifikácii umiestnil na štvrtom mieste ako najlepší z ostatných v Porsche 911 GT3 R s číslom #911 tímu Absolute Racing, čo by mohlo byť dobré znamenie, keďže poslední traja víťazi pretekov štartovali zo štvrtého miesta na štartovom rošte. Dvojnásobný víťaz pretekov Bathurst 12 Hour si rozdelí povinnosti vodiča s Alessio Picariellom a Bastianom Buusom.
Po odstúpení tímu NZ Aston Martin Vantage GT4 s číslom #7, v ktorom jazdili Graeme Dowsett, Romain Leroux a Chris Van Der Drift, v dôsledku Dowsettovej nehody v Reid Parku počas posledného tréningu v piatok, sa štartové pole znížilo na 34 vozidiel. Komisári nevydali žiadne varovanie ani trest za incident, do ktorého bol zapojený automobil #21 Herberth Motorsport Alfreda Renauera.
Výsledkom je, že v pretekoch sa predstaví len jeden automobil GT4, a to McLaren Artura GT4 s číslom #42 tímu Method Motorsport, za ktorým budú sedieť Adrian Kunzle a Američania Steven Aghakhani a Kevin Madsen. Ďalšími autami, ktoré nie sú GT3, sú Vantage Racing KTM X-Bow GT2 s číslom #50 a III Racing IRC GT, obidva v triede Invitational.
Riaditeľ podujatia Bathurst 12 Hour Shane Rudzis prezradil, že po prvýkrát v histórii podujatia sú vypredané všetky miesta na kempovanie aj v hosťovských apartmánoch. Predpredaj vstupeniek vzrástol o 8 percent, takže podujatie smeruje k tomu, že bude doteraz najúspešnejšie. To platí aj v prípade štartového poľa, na ktorom sa predstaví 31 vozidiel GT3, čo je druhé najväčšie pole špičkových vozidiel GT v histórii pretekov.
Rudzis povedal kolegov z Sportscar365: „Keď som v roku 2023 prevzal vedenie, mali sme všetky tie problémy s nákladnou dopravou a bolo ťažké získať dôveru ľudí, aby sa sem vrátili. Aby sme dosiahli úroveň, ktorú máme tento rok v Bathurste, potrebovali sme na to tri alebo štyri roky. Po rozhovoroch s Fordom a GM bol cieľ stále ten istý, ale vždy to bol len falošný štart. Podujatie sa vyvinulo teraz, keď vytvárame atraktívnu ponuku. Všetko sa teraz spojilo. Všetka tvrdá práca sa teraz vypláca.“
Tím KRC so sídlom v Zhuhai sa po prvýkrát zúčastňuje pretekov v Bathurste hlavne preto, že Ruan Cunfan, ktorý má bronzové hodnotenie FIA, objavil toto miesto v populárnom pretekárskom simulátore iRacing, podľa riaditeľa tímu Marsa Kanga – „K“ v KRC.
Kang povedal: „Tony [Ruan] veľa hrá iRacing a zistil, že Bathurst je celkom zábavná trať. Spýtal sa ma, či môžeme ísť do Bathurstu, ale ja som tu nikdy nebol, takže úprimne povedané, na začiatku som bol trochu nervózny. Ale teraz, keď sme tu, som zistil, aký fantastický okruh to je! Dúfam, že sem budeme môcť prísť aj budúci rok.“
Krokodíl Makus, maskot tímu KRC, tiež prešiel premenou pre prvú cestu tímu do Austrálie a objavil sa na karosérii BMW s číslom #89 v kostýme klokana a koaly.
Všetci traja jazdci, vrátane továrenského pilota BMW Maxa Hesseho, debutujú v Bathurste v triede Bronze. „Úprimne povedané, aká trať, také miesto,“ povedal Hesse. „Trochu to pripomína Nordschleife. Je to naozaj skvelé. S tímom KRC spolupracujeme po prvýkrát a všetko pomaly budujeme.“
Riaditeľ BMW M Motorsport Andreas Roos povedal, že cieľom naďalej zostáva uviesť modely M4 GT3 EVO na austrálsky trh. „Po celom svete už máme veľa vozidiel GT3, ale úprimne povedané, v Austrálii nám stále chýbajú,“ povedal Roos. „Máme tu už vozidlá GT4, ale možno sa nám podarí získať aj niektorých zákazníkov, ktorí by chceli jazdiť s našim M4 GT3 EVO v austrálskom šampionáte.“
Ak v nedeľu vyhrá jeden z troch automobilov BMW, nemecký výrobca sa vyrovná Mercedes-AMG a Audi s tromi víťazstvami v pretekoch Bathurst 12 Hour v ére GT3, hoci víťazstvo by BMW vyrovnalo Mazdu v počte víťazstiev v pretekoch všetkých čias, ak zohľadníme víťazstvo Craiga Bairda, Garryho Holta a Paula Morrisa v BMW 335i v roku 2007 počas obdobia pretekov cestných vozidiel.
Valentino Rossi oslávi svoje 47. narodeniny deň po pretekoch, v pondelok. Na otázku, čo by pre neho znamenalo víťazstvo v Bathurste s jeho ikonickým číslom 46 v jeho poslednej príležitosti ako 46-ročný, Talian odpovedal: „Mohlo by to byť najlepší darček. Minulý rok sme skončili druhí, ale víťazstvo je iná história. Budeme sa snažiť. Už teraz budem šťastný, ak budeme bojovať o víťazstvo, ale ak vyhráme, bude to určite niečo výnimočné. [Veľká oslava] určite!“
Pred svojím štvrtým štartom na Mount Panorama Rossi tiež opísal faktory, ktoré ho motivujú k návratu na slávne austrálske preteky. „V prvom rade je to trať,“ povedal. „Trať je naozaj jedinečná. Je to špeciálna trať a veľmi dobrá trať pre GT3. Má správnu veľkosť, je veľmi rýchla a náročná a veľmi ma baví. Tiež som rád, že môžem prísť aspoň raz ročne do Austrálie, pretože tu mám veľa priateľov a fanúšikov.“
Kelvin van der Linde priznal, že si nie je istý, či bude môcť tento rok obhájiť svoj titul v Intercontinental GT Challenge, keďže ani on, ani žiadny iný továrenský jazdec BMW nemá v súčasnosti potvrdenú účasť na celej sezóne, ako tomu bolo v rovnakom období minulého roka. Nemecký výrobca sa medzitým ešte ani formálne nezaviazal k účasti v triede Pro v posledných dvoch pretekoch sezóny.
van der Linde, potvrdil, že bude obhajovať svoj titul v GT World Challenge Europe, povedal : „Naozaj neviem, či je pre mňa tento rok sen o titule [IGTC] reálny. V tejto chvíli sa sústredím na každý závod zvlášť a snažím sa obhájiť práve tento. Spôsob, akým BMW zostavuje zostavy, sa pravdepodobne nezmenil oproti minulému roku.“
Továrenský pretekár Lexus-u Ben Barnicoat sa po prvýkrát od roku 2020 vracia do Bathurstu, kde v tom roku súťažil v pretekoch s vozidlom McLaren 720S GT3 pre tím 59Racing – v tom istom roku sa McLaren naposledy zúčastnil austrálskych pretekov v triede GT3. Brit je súčasťou tímu Optimum Motorsport spolu s Garnetom Pattersonom a Marvinom Kirchhoeferom.
Barnicoat povedal pre novinárov: „Bol som v aute, keď naposledy pretekalo v Bathurste. Myslím, že to je jeden z hlavných dôvodov, prečo ma vybrali, aby som tam išiel. Niektorí ľudia, ktorí tam boli vtedy, pôjdu s nami aj teraz. Technický riaditeľ Ian Smith bol technickým riaditeľom, keď sme tam boli v roku 2020. Máme určitú kontinuitu, čo je dobré. Myslím si, že táto skúsenosť má veľkú váhu.“
Šéf tímu Heart of Racing Ian James prezradil, že zloženie tímu pre vozidlo Aston Martin Vantage GT3 Evo s číslom #23 v majstrovstvách sveta FIA World Endurance Championship by malo byť potvrdené v priebehu najbližších desiatich dní, keďže „dokončujú posledné detaily“.
Na otázku, či Eduardo „Dudu“ Barrichello, ktorý už potvrdil účasť v celom programe IMSA WeatherTech SportsCar Championship GTD s tímom, by mohol byť súčasťou zostavy WEC, James odpovedal : „Je súčasťou tímu, takže je to vždy možné. Veľmi ho mám rád a je dobrým prínosom pre tím.“