© Javier Jimenez / DPPI
Pre Nicka Tandyho, ktorý sa tento rok predstaví v sérii IMSA v tíme AO Racing, znamená podobne ako návrat domov. Tandy bude štartovať v triede GTD Pro s automobilom „REXI“ 911 GT3 R, po tom čo pred rokom získal „Grand Slam“ s Porsche v triede GTP.
41-ročný britský pretekár sa vracia späť do súťaže GT na plný úväzok s AO Racing ako súčasť reorganizácie továrenských pretekov Porsche v mimosezónnom období, ktorá zahŕňala stiahnutie sa z triedy Hypercar v šampionáte WEC. Je to veľký krok, z jedného svetového tímu do druhého, ktorý mu dáva pocit, ako by sa vrátil v čase do éry GTLM, ktorú miloval a v ktorej sa mu darilo v rokoch 2014 až 2021.
„Je to iné auto, iná trieda, ale je to najvyššia úroveň IMSA s iným typom auta a inou rýchlosťou na rovinách,“ hovorí Tandy pre novinárov. „Z tohto pohľadu som veľmi nadšený. Vidím, ako trieda GTD Pro rastie. Spôsob, akým fungujú pravidlá, prilákal neuveriteľné pole pretekárov. Stáva sa to podobné starej triede GTLM, ktorá bola pre mňa najlepšou pretekárskou sériou na svete.“
„Sú to továrenské preteky v autách, ktoré sú dostupné, ktorých je veľa a výrobcovia ich veľmi podporujú. Je to miesto, kde sa oplatí pretekať, a v roku 2026 sa vrátim v továrenskom Porsche do Daytony, kde ma čaká veľká sezóna. A navyše je to pravdepodobne najpopulárnejšie auto v motoristickom športe v súčasnosti!“
V nadchádzajúcej sezóne bude Tandy spolupracovať s Harrym Kingom, ktorý do amerického tímu prináša energiu a množstvo talentu, a Belgičanom Alessio Picariellom, ďalším verným jazdcom Porsche, ktorý je schopný súperiť s takmer každým v tomto odvetví.
Tandy hovorí, že medzi všetkými tromi panuje silná dynamika už od prvého víkendu, ktorý strávili spoločne za volantom 911 GT3 R v farbách Rexy počas podujatia Roar Before the Rolex 24. Sám prináša do tímu roky skúseností z pretekov IMSA, zatiaľ čo Picariello a King pridávajú bohatú znalosť najnovšej evolúcie modelu 911 GT3.
„S Harrym si veľmi rozumieme,“ pokračuje. „Poznám ho už päť, šesť, sedem rokov, zdieľame trate a víkendy. Často sa stretávame, keď obaja trénujeme alebo sa starám o tímy. Poznám ho dobre a Alessia poznám kratšie, ale je súčasťou tímu jazdcov Porsche už niekoľko rokov, takže ho samozrejme poznám.“
„Z hľadiska chémie je to jednoduché. Samozrejme, ešte musíme vyvinúť spôsob, ako získať maximum jeden z druhého a z auta na trati. Ešte nevieme, ako sa navzájom dopĺňať, ale to sa časom vyvinie.“
„Harry a Alessio jazdili s týmto autom častejšie ako ja. Vedia viac o najnovšom GT3 ako ja, ale ja viem viac o pretekoch IMSA z vlastných skúseností z posledných rokov. Budeme sa teda navzájom podporovať a tohtoročná evolúcia modelu 911 nie je žiadna veľká zmena, pretože podľa mňa predchádzajúce auto nemalo žiadne zásadné nedostatky. Ide skôr o optimalizáciu, takže nám nebude trvať dlho, kým sa ako trojica dostaneme do správneho rytmu.“
© Michelin Racing USA
Tím AO Racing bude musieť v roku 2026 podať maximálny výkon, aby zapakoval úspech z roku 2024, s Laurinom Heinrichom na čele jazdcov. Tohtoročná sezóna opäť nebude ľahká, keďže v hre je Corvette Racing, Ford Racing, Lamborghini, Lexus, BMW a McLaren, v Endurance Cup-e Risi Competizione s Ferrari a Manthey s Porsche.
„To, čo mi dodáva sebavedomie, je fakt, že AO to robí správne,“ dodáva Tandy. „V posledných rokoch sme často zdieľali priestory vedľa nich v boxovej uličke. V tíme mám veľa priateľov a vždy som sledoval, ako pracujú. Sú to absolútni profesionáli na najvyššej úrovni a zároveň vedia, ako propagovať to, čo robia. Toto je tím, ktorý neodpočíva na vavrínoch. Minulý rok vyhrali LMP2 v ELMS a IMSA a teraz chcú opäť vyhrať GTD Pro. Na základe toho, čo som doteraz videl, nemám pochybnosti, že budeme o to bojovať. Na štarte máme aj Manthey a tam budeme spolupracovať, čo nám pomôže vo veľkých pretekoch.“
Jasným cieľom Tandyho v roku 2026 je vyhrať veľké preteky a titul po návrate do plnohodnotných pretekov GT. Nebude to však trvať dlho, kým zhodnotí svoje možnosti pred nevyhnutným záverom svojej profesionálnej kariéry. Bude pokračovať v Porsche aj po skončení sezóny, alebo sa bude pozerať inde, aby našiel cestu späť do špičkového prototypu?
„Momentálne sa sústredím na tento program a Daytonu, potom to bude Sebring,“ priznáva. „Každý rok v určitom momente premýšľate o tom, čo bude v budúcom roku, ale momentálne nad tým príliš nerozmýšľam. Milujem preteky prototypov, milujem preteky GT, nech je to čokoľvek, nech sa stane čokoľvek v budúcnosti, venujem tomu svoju plnú pozornosť.“